熊彼特于1912年提出“創新”一詞時認為：“創新”是指企業家將“生產要素和生產條件的一種從未有過的新‘組合’，引入生產系統”以獲得“超額利潤”的過程。并將“創新”的內容概括為五個方面：引入新的產品（含產品的新質量）；采用新的技術（含生產方法、工藝流程）；開拓原材料的新供應源；開辟新的市場；采用新的組織、管理方式方法。實際上，熊彼特說的就是“企業創新”，而非廣義上的“創新”。熊彼特還明確指出：企業家是創新的主體，并將發明引入經濟系統的企業家稱為“創新者”，“創新是企業家的基本風格或企業家的基本職能”，如果不抓住機會開展創新，是“企業家的瀆職行為”。
　　
　　一、企業創新的內涵
　　
　　“創新”是類概念，“企業創新”是“創新”的屬概念。定義“企業創新”的內涵，必須使之符合“創新”的四項基本架構，即要明確創新的基礎、創新的實質、創新的關鍵、創新的目的。
　　
　　企業創新的基礎。企業的相關知識是企業創新的基礎，包括企業知識的積累、企業知識的思索、企業知識的聯想、企業知識的感悟等全部企業知識活動。企業是以營利為目的、從事生產經營活動、由生產要素有機構成的、向社會提供商品或服務的、具有生命力的社會經濟基本組織。因此有關企業的知識是相當寬泛、相當淵博的。企業知識包括企業生產知識、技術知識、產品知識，企業經營知識、財務知識、營銷知識，企業管理知識、體制知識、制度知識，企業文化知識、人際知識、激勵知識……不僅有關企業的發現、發明，需要建立在雄厚的知識基礎上，而且要將這些發現、發明轉化為現實生產力，同樣離不開知識的推動。這就是說，企業創新的實現，需要企業全體員工知識水平的普遍提高。一個不重視知識管理的企業是很難有企業創新成果的。
　　
　　企業創新的實質。企業創新是對企業及其涵蓋的諸多方面事物的“本質”獲得深入一步的、新的認識，對企業及其涵蓋的諸多方面事物的運行“規律”獲得深入一步的、新的把握。人類對企業本質的認識是逐步深化的。一方面，人對客觀存在的“企業”的認識有待深化，另一方面，“企業”本身也在隨著社會的發展而不斷變化。過去認為企業就是生產產品或者是提供服務的。現在則認為企業首要的不是制造產品，而是“制造”思想；企業不僅僅是提供服務，而是提供全新的理念。過去說，企業是把資源變成財富的組織，制造產品是第一位的。現在則認為，企業是一個把思想變成產品，把理念變成財富的組織，“制造”思想、創新理念是第一位的。基于對企業這種本質“深入一步的、新的認識”，于是出現了“企業由生產型組織變為學習型組織”的創新。過去普遍認為，企業的目標就是利潤的最大化或股東權益的最大化。現在則認為，顧客是企業的基礎，是企業生存的要素，企業所擁有的一切都是顧客給予的，為了供給顧客的需求，社會把創造財富的資源給予了企業加以利用，讓企業來承擔這一切的責任。只有為顧客謀利，與顧客共利，才能為顧客提供“可感知的價值”，才能使企業獲得理想的、甚至超常的利潤。基于對企業這種本質“深入一步的、新的認識”，于是出現了創新的營銷模式。
　　
　　企業及其涵蓋的諸多方面的事物，包括企業的技術、生產、產品、管理、營銷、培訓以及企業文化等，對這些“事物”本質和規律的“新的認識和把握”，是企業創新的具體內容，或者叫做企業創新的外延。
　　
　　企業創新的關鍵。
　　
　　利用新獲得的對企業本質和規律的認識和把握，在資本的推動下，對企業及其涵蓋的諸多方面進行改進、改善和改造，并有效轉化為現實生產力，成為受顧客歡迎的企業。這種實踐是企業創新的關鍵。推動企業創新的資本就是企業的知識資本。
　　企業創新的目的。企業創新是為了最大限度地滿足顧客的需要，真誠地為顧客提供物美價廉的產品和優質周到的服務，不斷提高企業的效率和效益，更好地履行企業的社會責任。企業效率包括企業的生產效率，也包括企業為顧客服務的效率。企業效益包括企業的經濟效益，也包括企業的社會效益。
　　
　　基于上述認識，企業創新可以定義為：
　　
　　企業創新是建立在企業知識的積累、企業知識的思索、企業知識的聯想、企業知識的感悟基礎上的，對企業及其涵蓋的諸多方面事物的本質和規律獲得深入一步的、新的認識和把握，并利用新獲得的認識和把握，在企業知識資本的推動下，對企業及其涵蓋的諸多方面事物進行改進、改善和改造，從而有利于提高企業的效率和效益，更好地履行企業的社會責任。
　　
　　二、企業創新的外延
　　
　　企業是生產要素的集合體。構成企業的諸多生產要素，都是企業創新的客體。企業具有一般的、共同的生產力屬性，同時還具有一定生產關系下的特殊屬性，是社會生產力與社會生產關系有機結合的現實載體，因此，企業創新既屬于自然科學創新范疇，同時又屬于社會科學創新范疇。
　　
　　企業創新以企業宏觀系統分類，分為企業制度創新、企業結構創新、企業理念創新；以企業技術系統分類，分為企業技術創新、企業產品創新、企業工藝創新；以企業管理系統分類，分為企業戰略管理創新、企業生產管理創新、企業財務管理創新、企業人事管理創新、企業物流管理創新、企業質量管理創新；以企業市場系統分類，分為企業營銷創新、企業服務創新、企業品牌創新；以企業文化系統分類，分為企業人本價值創新、企業形象創新、企業培訓創新。
　　
　　1、企業宏觀系統的創新
　　
　　企業制度創新。企業是社會的經濟細胞。從社會發展的角度看，對經濟增長起著決定性作用的往往是企業宏觀系統的創新，包括企業制度創新、企業結構創新和企業理念創新。企業制度是決定企業發展的重要因素。一般意義上的制度因素分為兩個方面：一是決定企業發展的社會制度體系；二是決定企業發展的自身制度體系，也稱為企業制度體系。企業制度體系依存于社會制度體系。企業制度是一系列被制定出來的企業規則、服務程序和道德、倫理的行為規范。具體包括企業的組織方式、產權結構、管理體制以及市場規范等。制度創新，就是要改變原有的企業制度，塑造適應社會生產力發展的市場經濟體制和現代化大生產要求的新的微觀基礎，建立起產權清晰，權責明確，政企分開，管理科學的現代企業制度。企業制度的發展和創新與整個社會經濟制度緊密相連。企業制度創新的核心是企業產權制度創新。產權制度的實質，在于說明企業的職能是通過何種組織構架和制度條件來進行資產經營的。產權制度是市場經濟運行的基礎。有什么樣的產權結構，就有相應的企業組織構架和約束條件。企業制度創新的核心問題就是如何變更和安排企業的產權結構，以便消除或減少市場運行機制的社會費用，改善資源配置效率。現代企業要求在產權界定的基礎上，實現產權關系明晰化。
　　
　　創新企業制度，要對企業內部經營機構、用工制度、工資制度、人事制度、財務制度等進行改革和創新，使之更適應企業的發展，推動提高企業效率和效益的提高。
　　
　　企業結構創新。知識經濟的產生使人類的生產和生活各個領域發生了巨大的變革，作為經濟活動的載體，企業的發展正日益受到知識經濟的沖擊，企業的結構正在發生深刻的變革。企業結構包括企業組織結構、企業治理結構、企業產品結構、企業資本結構等。戰略決定結構，結構決定功能。企業結構決定著企業資源的分配、利用，決定著企業決策權的使用，決定著企業內部信息的合理流動。企業結構創新的目的在于把企業的一切可供利用的資源統合起來，對其進行協調分配，發揮出資源利用的整體優勢，最大限度地減少它們的消耗浪費，實現其最大價值。
　　
　　企業理念創新。理念是通過對事物的抽象而形成的普遍共識，亦即事物的類概念或本質，是事物存在的根據。凡是人們對客觀事物所形成的看法，凡是思維的結果，都屬于理念之列。理念一旦形成，對人們的行為就具有驅動、導向和制約作用。企業理念是指導企業生產經營活動的觀念、認識、思維和思想的總稱。理念是人們對客觀世界的理性認識，理念創新是人們適應客觀世界的發展和變化，并科學、準確地把握客觀世界變化的規律和發展趨勢，以正確的方式構建新的思維、新的觀念、新的思想，以形成對變化了的客觀世界新的正確的認識。理念創新的客觀基礎是客觀世界的發展和變化。客觀世界的發展變化是不以人的意志為轉移的。理念創新的目的是適應客觀世界的發展和變化。企業理念是任何一種管理文化中最基本、最核心的內容，是不同行為賴以存在和相互區別的依據，是人們用以衡量或比較某一事物或行為的標準及尺度。企業理念對企業的生產經營活動起著導向作用。一個成功企業必然有一套現代化的理念，在現代經營體系中，企業理念處于首要地位。理念創新是企業長期穩定發展的要訣，是企業各項創新的導向和關鍵。
　　
　　2、企業技術系統的創新
　　
　　企業技術創新與企業創新不是具有相同外延的概念，后者的外延大于前者的外延，企業技術創新只是企業創新的一部分。企業技術創新永遠是企業不斷向前發展的最本原動力之一，但不能以偏概全，不能只強調企業的技術創新而忽略企業的其它創新。
　　
　　技術創新主要是指與新技術、新工藝和新方法的研究開發、生產和商業化應用有關的一系列活動的總和，是技術進步的核心，是不斷追求卓越，追求進步，追求發展的實踐，是一種通過技術變革培育新的經濟增長點，有效促進經濟增長的可行思路。
　　
　　技術創新是以市場為導向，以企業為主體，以產品為龍頭，以新技術開發應用為手段，以提高企業經濟效益、增強市場競爭能力和培育新的經濟增長點為目標，重視市場機會與技術的結合，通過新技術開發應用帶動企業或整個行業生產要素的優化配置，以有限的增量資產，帶動存量資產的優化配置。
　　
　　產品創新側重于增加產品的品種和數量，而工藝創新側重于提高產品質量與效率；產品創新的成果主要體現在物質形態的產品上，而工藝創新的成果既可以滲透于勞動者、勞動資料和勞動對象之中，還可以體現在各種生產要素的結合方式方法上，即諸多生產要素的整合上。工藝創新對產品創新，對新產品最終的商業化成功提供保障，若沒有工藝創新是很難實現產品創新。