白居易的政論詩《放言五首》很有名，其中之一是：“贈君一法決狐疑，不用鉆龜與祝蓍。試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知？”
　　
　　白居易對王莽的感慨，很值得人們思考。說起來，王莽在他篡漢當皇帝之前，真正是一個“好人家子弟”。他家庭貧寒，史稱其為人折節恭儉，勤身博學，孝親事長，謹慎檢點，人人贊揚，好評如潮。進入仕途后，王莽得到了從皇帝到大臣的一致推崇，不斷提升。而他“爵位益尊，節操愈謙”。到38歲時，就已經登上了大司馬的輔政高位。這時的王莽，滿腦子是青史留名，“欲令名譽過前人，遂克己不倦”。處理政務不徇私情，生活更加艱苦樸素，妻子的穿著儉樸程度，竟讓別人以為是奴仆。成帝封王莽為安漢公時，策書稱道王莽的政績是：“漢危無嗣，而公定之；四輔之職，三公之任，而公干之；群僚眾位，而公宰之；功德茂著，宗廟以安。”這種情況下，王莽為政更加勤勉，尤其注重名聲。每當各地有水旱成災，他就連肉都不吃，粗茶淡飯，把民眾的疾苦掛在心上，寫在臉上。到了最后，王莽的聲望竟然同大禹、周公相當，想不當皇帝都不行了。
　　
　　為了不使全國人民失望，同時也是為了順應到處出現的“祥瑞”，王莽只好先當“假（代理）皇帝”，后當真皇帝，改國號為“新”，假托周制，野心勃勃地要開創一個“偉大的時代”。在王莽的主持下，新朝以恢復周禮為號召，變革官制，推行仿照井田制的“王田制”，變革幣制，實施管制經濟的“五均”“六筦”，整頓法紀，揚威四夷。一瞬間，似乎人人安樂、個個幸福、國家強盛、社會繁榮的理想社會即將誕生。
　　
　　然而，情況并不像王莽期望的那樣，很快，管制帶來了經濟混亂，幣制變化使民間財富被搜刮一空，水旱災害頻仍發生，尤其是官吏集團普遍失望，周邊少數民族不服王莽的貶抑政策而反叛四起，使新朝陷入動蕩之中。在百姓已經發生了明顯饑荒的情況下，王莽還試圖以“煮木為酪”的食品替代辦法來度過危機。天不遂人愿，很快，王莽的新朝就陷入了“盜賊遍地”、“民變蜂起”的亂局之中。然而，王莽的自我感覺依然良好，總認為自己是黃帝、虞舜式的明君。如同班固所說的那樣，“顛覆之勢險于桀、紂，而莽晏然自以黃、虞復出也”。最后的結局是“中外憤怨，遠近俱發，城池不守，支體分裂，遂令天下城邑為虛，丘垅發掘，害遍生民，辜及朽骨，自書傳所載亂臣賊子無道之人，考其禍敗，未有如莽之甚者也”。
　　
　　王莽敗亡的原因有很多，其中值得管理者注意的，就是他當初做人的謙恭自律、從政的克己奉公，給上上下下都留下了很好的印象，也增添了朝野官民對他的期許。在這種情況下，王莽做出了許多承諾。班固也對王莽的早期表現是高度肯定的，說：“王莽始起外戚，折節力行，以要名譽，宗族稱孝，師友歸仁。及其居位輔政，成、哀之際，勤勞國家，直道而行，動見稱述。”但到他當了皇帝后，他做出的承諾，沒有一條兌現的。改革官制使大量依附于他的官員失望，許諾的俸祿增長也只是一紙空文；百姓沒有得到安定的社會環境，反而因為法律頻繁改動而動輒觸禁；遍地都是“罪犯”，到處都有“天條”；尤其是幣制變化，極大加劇了經濟蕭條。朝野中外，都沒有從王莽的改制中得到實惠和利益。所以，群起攻之是必然的。歷史上的桀紂暴君，身邊總有得利的小人，哪怕政權崩潰，還有少量親信隨從死忠。像王莽這樣眾叛親離、最后沒有一個追隨者的孤家寡人，確實少見。
　　
　　從史料看，王莽的行為，在篡位前后并無明顯變化。此前他生活簡樸，當皇帝后依然反對奢侈，衣食簡陋；此前公務恪勤，當皇帝后依然兢兢業業，經常秉燭達旦處理公務。說起來，王莽盡管當上了皇帝，卻沒有過一天舒心日子，面對反叛噩耗，愁得須發皆白，為了對外顯示自己的安定和強壯，不惜染黑頭發，征選皇后。史書稱他后宮淫樂之類，證據極少，很有可能是墻倒眾人推的“彰惡”而已。從當時的局勢來推測，王莽在地皇四年再度新婚時，全國一片亂相，他的心情好不到那里去。但他到死也沒有搞明白，為什么原來所有人都擁戴自己，現在卻都成了反叛？
　　
　　王莽沒明白的地方，正是管理者應當注意的地方。許多人都認為，體察下情、關心部下的領導人，容易得到人們的擁戴。但是，有這種想法的人往往會忽視另外一面，凡是關心部下的領導人，他的關心要有實際內容。如果僅僅是口頭的關心，是不足以贏得部下支持的。所以，這種關心往往伴隨某種承諾。如果承諾在日后能夠兌現，那么部下的支持就會一如既往甚至更為強烈；但是，如果承諾不會兌現，那么期望就會變為失望甚至變為詆毀攻擊。王莽的敗亡，恰恰是因為他的承諾沒有兌現引發的。白居易說“辨材須待七年期”固然不錯，但時間并不能決定一切，時間只是給出兌現承諾的緩沖而已。王莽并不是當皇帝后由謙恭變得“驕傲”了，而是他無力兌現自己原來的承諾。領導人如果給部下做出無力兌現或者不打算兌現的承諾，那么，部下的“反叛”是遲早的事情。
　　
　　王莽給后人留下的教訓之一是：管理者絕不能做出自己沒有把握兌現的承諾。生活的簡樸，外觀的形象，態度的謙和與誠懇，公務的認真與勤勉，都是值得贊揚的，然而，這一切都不能替代承諾的兌現。